Ameerika jalgpalli liigas NFL kehtivad džungliseadused ja Margus Hunt peab juba praegu Cincinnati Bengalsis lahingut õiguse eest pääseda platsile. Võitlus on karm: 90st hooajaks valmistuvast mängijast saavad avakohtumises särgi selga tõmmata vaid pooled.
Esimene kolmepäevane laager, kus osalesid vaid kollanokad, on Hundil seljataga. «Kõva laager oli. Kaks trenni päevas, lisaks mitmed koosolekud. Õppisin palju, kuid palju jäi veel õppida, eriti minu jaoks uut kaitsesüsteemi, aga õnneks saan seda teha ka omal käel,» rääkis Hunt Postimehele. «Treenerid on mõnusad ja energilised, peastaadioni kunstmuru, kus treenime, hea ja pehme.»
Puhkusele ei saa Hunt mõeldagi. Ta jäi Cincinnatisse, otsib elamist ja harjutab. Vaikselt hakkavad kogunema põhimehed ning 20. mail algab juba tõsine, kolm nädalat kestev laager.
117 päeva hooaja avalöögini
Tänasest jääb Bengalsi hooaja avamänguni Chicago Bearsi vastu 117 päeva ning selle jooksul eralduvad terad sõkaldest – 90 mängijast saadetakse 39 minema, kaheksa suunatakse treeningugruppi ja seitse saavad küll kätte mängusärgid, kuid mitte õigust platsile minna (vaata lisalugu).
Hundile pole koht väljakul sugugi tagatud. Kaugel sellest. Enamikus meeskondades oleks ta suure tõenäosusega mängumees, kuid mitte raudbetoonist kaitseliiniga Bengalsis, kus ta peab konkureerima kaheksa mehega.
Asjatundjad on üsna üksmeelsed, et Hunt tuleks mängu lülitada alles siis, kui ta on selleks valmis. Vastasel korral, kui ta hakkama ei saa, võib masti maha lüüa ja karjäär olla sellega rikutud.
NFLi ekspert Josh Sanchez tõdeb, et Hunt on vaatamata oma suurusele, jõule ja kiirusele hetkel sügaval teiste Bengalsi kaitseliinimeeste selja taga, sest ei jaga veel vajalikul tasemel mängu ning alles kohaneb uue süsteemiga. Sama arvavad ka Bengalsi treenerid, kelle sõnul peaks Hunt olema kaitseliini ääremängijatest paremuselt neljas-viies, kui mängusärgi selga saab.
Spetsiaaltiim päästab?
«Toome ta meeskonda aeglaselt, küll Hunt võitleb oma võimaluse välja, ehk juba sel hooajal,» rääkis kaitse koordinaator Mike Zimmer.
«Hunt on tark. Haarab lennult. Aga esmalt peab ta mõistma, et pole vingerdaja, vaid jõuline tüüp. Võimsus ja kiirus on tema trumbid. Juba esimeses laagris välgatas Hunt kohati. Vaatasime äsja taas videot tema ülikooli-mängudest ja nägime, et teatud liikumised on tal sama head kui igal teisel NFLi kaitsjal. Jah, Hundil on vaja kõvasti areneda, kuid üht-teist teeb ta juba praegu väga-väga hästi.»
Zimmeri sõnul on palju peeneid nüansse, mida Hunt omandama peab: kuidas käsi kasutada, vastast murda ja näiteks sedagi, kumma jalaga teha esimene samm.
Asjal on siiski üks meeldiv konks. Kaitsele ja ründele lisaks osaleb mängus ka vahetusmeestest koosnev niinimetatud spetsiaaltiim, kes tuleb platsile värava- ja lahtilöökide ajal, ning selle tiimi treeneril Darrin Simmonsil hakkas Hundi tegutsemist nähes suu vett jooksma. «Tema oskus lööke blokeerida on erakordne. Ta teab, kuidas jõuda õigele positsioonile, suudab manööverdada läbi meestemassi, teha end vajalikul hetkel piitspeeneks ning tema ajastamine on super.»
Simmons hõikas välja, et kollanokkadest on Hunt selgelt parim spetsiaaltiimi mees. Niisiis võib siin peituda võti, mis avab ukse suurde mängu juba sel aastal. Ja kui Hunt on juba meeskonnas, siis igas kohtumises saab ta paar-kolm-neli või rohkemgi korda võimaluse kaitseliinis töötada.
Kuidas kärbitase NFLi tiimi poole võrra
NFLi meeskonnas pääsevad platsile vaid pooled nendest, kes asuvad maikuus valmistuma uueks hooajaks.
• Vastavalt reeglitele saab iga NFLi klubi kutsuda hooajaeelsetele treeningutele 90 meest: lepinguga mängijaid, vabu agente, draft’i kaudu hangitud kollanokki ja noori, kes draft’i ei pääsenud.
• Esimene lõige tehakse neli mängunädalat kestva eelhooaja kolmanda nädala lõpus, tänavu esmaspäeval, 26. augustil kell 16.00 USA idaranniku aja järgi. Siis tuleb hundipass anda 15 mehele, et koosseisu jääks 75 pallurit.
• Sama nädala reedel, 30. augustil kell 21.00, kui treeningmängud on lõppenud, jäetakse alles maksimaalselt 53 mängijat, kellel on õigus selga tõmmata vorm ja platsile joosta. Kohtumiseks võib neist üles anda siiski vaid 45, lisaks kolmanda mängujuhi ehk põhimängujuhi varumehe varumehe.
• Pärast viimast kärbet on kahe päeva jooksul ehk 1. septembri keskpäevani võimalik värvata neid, kes teistest meeskondadest minema saadetud.
• Lisaks 53 mängijale saab iga klubi moodustada kaheksast mehest koosneva treeningugrupi (practice squad), kellel on õigus harjutada koos põhimeeskonnaga. Gruppi võivad kuuluda vaid mängijad, kes pole osalenud enamas kui kaheksas põhihooaja või play-off-kohtumises. Üle kolme hooaja trennigruppi kuuluda ei tohi.
• Treeningugrupist pääseb platsile vaid siis, kui mängija tõuseb põhikoosseisu ehk 53 sekka.