Ameerika liigas NFL on kolm neljandikku hooajast seljataga ning algab lõpuspurt. Pinge kasvab. Margus Hundi koduklubi Cincinnati Bengals on kõva pretendent divisjoni tšempioni tiitlile. Asjatundjad ja fännid joonistavad skeeme, kellel on millised võimalused play-off’i pääsuks ning kes kellega edaspidi kokku läheb. Kuna NFLi play-off’i pilt on segane nagu Pablo Picasso maal, siis siinkohal väike selgitus.
Kummastki konverentsist – AFCst ja NFCst – pääseb edasi kuus meeskonda: neli divisjonide võitjat ja kaks wild-card-tiimi ehk need, kes koguvad rohkem võite. Viigi korral läheb tõsiseks arvutamiseks, aga sellest allpool. Konverentsi tšempionid kohtuvad finaalis ehk Super Bowlil.
Kaks parimat divisjonide võitjat on play-off’i esimeses ringis vabad. Paremuselt kolmas divisjoni tšempion kohtub teise wild-card-tiimiga, neljas esimesega. Need kaks punkti on Bengalsi puhul äärmiselt olulised.
Nagu kõrvalolevast graafikust näha, juhib Bengals AFC põhjadivisjoni kaheksa võidu ja nelja kaotusega. Järgnevad Baltimore Ravens (6-6), Pittsburgh Steelers (5-7) ja lootused juba kaotanud Cleveland Browns (4-8).
Divisjoni võib ju Bengals võita, kuid meeskond teeb kõik selleks, et saada esimeses ringist vabaks või äärmisel juhul olla paremuselt kolmas. Põhjus peitub selles, et AFC läänedivisjonist saab wild card’i üks väga tugev ja tõsine Super Bowli soosik – kas Denver Broncos (10-2) või Kansas City Chiefs (9-3) –, kellega läheb kokku divisjonivõitjatest kehvim.
Broncost (või Chiefsi) on raske edestada, seega tuleb play-off’i esimesest ringist pääsemiseks Bengalsil olla parem nii AFC idadivisjoni liidrist New England Patriotsist (9-3) kui ka AFC lõunadivisjoni juhtivast Indianapolis Coltsist (8-4), kolmanda asetuse saamiseks ühest neist. Bengals kohtub Coltsiga tuleval pühapäeval ning võidul on kulla hind.
Neist kolmest meeskonnast on lihtsaim järelejäänud mängukalender Patriotsil, kuigi kaks korda tuleb kohtuda tiimiga, kel mängus wild-card-koht. Raskeim on seevastu Bengalsil, sest nii Colts, Steelers kui ka Ravens, kellega veel kokku minnakse, peavad võitlust paiga eest päikese all.
Nagu tabelist näha, jahivad suisa kuus AFC meeskonda viimast play-off’i kohta.
Ent kuidas käitutakse siis, kui kaks või enam meeskonda saavad võrdse arvu kaotusi? Protseduur on keeruline. Kui võrdsed tiimid peavad selgitama divisjoni võitja, kasutatakse üht süsteemi, kui wild-card-koha eest võitlevad sama divisjoni meeskonnad, siis teist, kui eri divisjonide tiimid, siis kolmandat.
Juhul kui Bengals, Colts ja New England koguvad võrdse arvu võite, selgitatakse paremus järgmiste kriteeriumide alusel.
• Võitude arv omavahelistes mängudes. Kuna Colts pole kohtunud Patriotsiga, seda punkti kasutada ei saa.
• AFC konverentsi meeskondadega mängides saadud võitude-kaotuste suhe.
• Võitude-kaotuste suhe mängudes meeskondadega, kellega kõik kolm on kohtunud, kuid seda vaid juhul, kui mänge on olnud vähemalt neli.
• Võitude tugevus: kõigi alistatud vastaste võitude-kaotuste suhe.
• Kalendri tugevus: kõigi vastaste võitude-kaotuste suhe.
• Konverentsisiseste mängude punktide vahe.
• Kõigi mängude punktide vahe.
• Konverentsisisestes mängudes saavutatud punktide arv.
• Kõigis mängudes saavutatud punktide arv.
• Touchdown’ide arv.
• Loos.
Kui esimese punkti põhjal paremus ei selgu – meeskonnad on viigis või ei saa punkti kasutada –, võetakse ette järgmine. Esmalt selgitatakse välja parim meeskond kolmest, misjärel hakkavad kaks järelejäänut selgitama omavahelist paremust taas nullist.
Põhihooaja lõpus pannakse 32 meeskonda järjestusse, kasutades viigiliste tulemuste puhul ülaltoodud metoodikat.
Kõik peab olema korrekselt paigas, sest vastavalt paremusjärjestusele toimub kevadel draft ehk ülikoolimängijate valimine ning koostatakse tulevase hooaja mängude kalender.