«Algava hooaja kõige tähtsam ülesanne on meistritiitli kaitsmine. Selle tiitlini jõuda on väga raske, kuid veel keerulisem on tiitlit kaitsta,» rääkis autoralli valitsev maailmameister Sebastien Ogier nädalapäevad tagasi. «Olen veendunud, et teised meeskonnad avaldavad meile väga tõsist survet.»
Mullu pärast ralliajaloo suurima valitseja Sebastien Loebi loobumist uueks kuningaks tõusnud prantslasel oli õigus. Eile alanud WRC-sarja esimese etapi Monte Carlo ralli avapäev näitas, et vaatamata seisusele ei tooda talle midagi kandikul ette.
Üllatusterohke alguse järel juhib pärast kuut kiiruskatset Fordiga sõitev prantslane Bryan Bouffier. Citroëniga sõitev britt Kris Meeke kaotab talle 38,8 ja vägevalt alustanud, kuid seejärel aega kaotanud poolakas Robert Kubica 39,5 sekundit. Ogier on alles 4., jäädes liidrikohta hoidvast kaasmaalasest maha 47,3 sekundit.
Hooajale tervikuna vaadates oli Ogier aga enne võistlust optimistlik. «Kahe hooaja vahel täiustasime Volkswagen Polo ralliautot ja see on muutunud märksa töökindlamaks,» märkis ta ja lisas, et konkurentsis püsimiseks oli see hädavajalik. «Seoses Hyundai tulekuga muutus konkurents märksa tihedamaks.»
Hyundai jaoks kujunes MM-sarja naasmine siiski õudusunenäoks. Mulluse MMi teine mees Thierry Neuville sõitis eile juba avakatsel rajalt välja ja lõhkus oma masina päris ära, Daniel Sordo jäi aga viiendale kiiruskatsele sõites tehniliste probleemide tõttu teepervele.
Esialgsete plaanide järgi vaid neljal asfaldikattega teedel sõidetaval MM-rallil startiv kogenud hispaanlane rääkis enne võistlust, et Hyndai uus rallimasin on täiuslikkusest veel kaugel.
«Kõigest pool aasta tagasi hakati praegust mudelit katsetama. Seda arvestades pole üllatus, et i20 on täiuslikkusest veel kaugel, kuid võrreldes algusega on auto muutunud juba palju paremaks,» rääkis Sordo.
Hyundai piloodid pole siiski tänavu WRC-sarja võitjasoosikute hulgas. Lisaks tiitlikaitsja Ogierile võib maailma parimaks rallisõitjaks kerkimisest unistada tema soomlasest meeskonnakaaslane Jari-Matti Latvala. Ülejäänute võimalused on juba väiksemad.
Tõsi, terve möödunud hooaja Ogieri varjus olnud Latvala jaoks algas hooaeg kesiselt – Monte Carlo ralli avapäeva järel on ta kõigest 7., kaotades liidrile juba 2.20,8. Samas ei maksa unustada, et asfaltkattega teed pole just soomlase leivanumber ning asjata ei nimetanud ta seda võistlust suureks katsumuseks. «See on ebatavaline võidusõit, kus osa kiiruskatsest võib kulgeda kuival asfaldil, teine osa aga jäisel teel,» märkis ta.
Hea võimalus on antud kunagi Urmo Aavaga juunioride WRC-sarjas konkureerinud, kuid vahepealsetel aastatel ebaühtlaselt võistelnud britile Kris Meeke’ile, kellest on saanud Citroëni esipiloot. Mõistagi on õhus ka küsimus, kas ükskord saabub ka kogenud soomlase Mikko Hirvoneni tähetund.
Aastaid Fordi tiimis sõitnud mees proovis vahepeal kätt Citroëni roolis, kuid loodetud edu ei saavutanud. Tänavuseks hooajaks on ta kolinud tagasi M-Spordi meeskonda, millega teda seovad head mälestused – just selle masinaga on ta saavutanud 14 rallivõitu.
Kuigi Citroëni roolis jäi edu saavutamata, hindas Hirvonen vahepealset kahte hooaega väga kasulikuks. «Et ma ei suutnud mullu võidelda tiitli eest, oli halb, kuid samas andis see võimaluse näha kõike senist erineva pilguga,» rääkis Hirvonen meediale. «Usun, et sellest on tänavu abi – mul on ettekujutus, mida peaksime edu saavutamiseks tegema Fordi tiimis senisest erinevalt. Näiteks Sebastien Loebi käest õppisin palju, kuidas asfaldil sõita, ning nüüd on õige aeg neid teadmisi kasutada.»
Eilne päev Hirvonenile veel edu ei toonud ning esimese kuue kiiruskatse järel on ta liidritest kaugel maas. Bouffierile kaotab ta juba 2.46,9.
Eestlaste jaoks muutub MM-sari põnevamaks Rootsis sõidetavast teisest etapist. Just seal saab pärast pikka pausi istuda tipptasemel WRC-auto roolis Ott Tänak. Esialgsete plaanide järgi saab Eesti parim rallimees sõita kuninglikus sarjas kolm võistlust, ülejäänud hooajal peab ta leppima WRC2-sarjaga. Samas sarjas pakub talle teise eestlasena konkurentsi Karl Kruuda. Ka tema alustab hooaega Rootsis.