Terve möödunud hooaeg möödus Rauno Nurgeri jaoks teadmises, et sügisest alustab ta mängimist korraliku tasemega Ole Missi ülikooli korvpallimeeskonnas. Tulevase kooliga oli leping sõlmitud ning esimene talv pidi mööduma ettevalmistuskoolis lihtsalt küpsuse saavutamiseks. Kuid ega asjata peeta USAd tuhande võimaluse maaks – mais arenenud sündmused viisid ta hoopis sealse üliõpilaskorvpalli absoluutsesse tippu kuuluvasse Wichita State’i ülikooli meeskonda.
«Mais sain teate, et treener, kes värbas mind Ole Missi ülikooli, vahetab töökohta. See võimaldas mul küsida lepingust vabastust,» kirjeldas Nurger pöördelisi sündmusi. «Sellist käiku soovitasid mulle kõik treenerid, kellega olin rääkinud. Kuna esialgne leping sai sõlmitud suhteliselt hooaja alguses, polnud ma vahepeal teiste ülikoolidega suhelnud, kuid kohe, kui sain eelmisest lepingust vabaks, tuli Wichita State’i peatreener mind treeningule vaatama.»
Nurgeri sõnul jättis ta mäng tippkooli juhendajale hea mulje ning üsna pea jõudis temani pakkumine liituda Wichita State’i ülikooliga. Juuni esimesel päeval koliski ta juba ülikoolilinnakusse ning sellel nädalal on ta teinud koos meeskonnaga kaks treeningut.
Wichita State’i ülikool on NCAA süsteemis väga kõrges hinnas ja mängib kõige kõrgemal tasemel – Euroopa mõistes saab Nurgeri edenemist võrrelda mõne Euroliiga meeskonnaga liitumisega. Sellise tasemega ülikool on mängijatele ideaalne hüppelaud kõikide korvpallialaste unistuste täitumiseks.
Üliõpilasliiga NCAA reeglid on aga äärmiselt karmid ning suviste ühistreeningute mahule on seatud väga täpsed piirangud. Seepärast ongi Nurger veetnud uue meeskonna juures aega peamiselt jõusaalis teste läbides, mille tulemusena koostatakse suveks jõusaalitreeningute kava.
Möödunud nädalal nimetas Eesti koondise peatreener Tiit Sokk Nurgeri juuli alguses koguneva meeskonna kandidaatide hulka, kuid suure tõenäosusega teda tänavu suvel selles seltskonnas siiski ei näe. Esialgsete plaanide kohaselt harjutab Nurger ookeani taga ülikooli juures vähemalt augusti alguseni.
«Võib-olla tulen pärast seda korraks Eestisse,» jättis ta ukse siiski veidike irvakile. Võib aimata, et 20-aastase Nurgeri hinges pakitseb koduigatsus, sest pärast mullu septembris USAsse lendamist pole ta veel kordagi koju jõudnud.
Suureks suve nautimiseks pole Nurgeril siiski aega. Lisaks treeningutele käib ta juba ka tundides. «Juunis ja juulis on meil ette nähtud õpingud kahes klassis,» märkis ta ning lisas, et treenimise ja õppimise ajal pole tal vaja äraelamise peale mõtelda. «Kõik siinsed kulud lähevad juba ülikooli arvele.»
Nurger ei tea veel täpselt, millist rolli peatreener tal meeskonnas näeb. Selgemaks saavad asjad siis, kui suveperiood saab läbi ja tiim hakkab korralikult koos harjutama. «Seni korvi all mänginud mehed lõpetasid ülikooli ja seepärast on minu positsioonil konkurents väiksem kui tagameeste hulgas,» rääkis Nurger. «Kokku on meil praegu 15 mängijat, lisaks minule toodi juurde veel üks tsenter ja suur ääremängija.»
Eestlane usub, et on tõeliselt suures mängus osalemiseks valmis. «Võrreldes sellega, mis ma olin üheksa kuud tagasi siia tulles, olen füüsise poolest teinud pika sammu edasi,» hindas ta. «Mind on õpetatud oma keha paremini kasutama ja rohkem füüsilisemalt mängima. Olen teinud palju tööd korvialuse mängu tehnika ja viske kallal. Siin veedetud aeg on pannud mind rohkem enda kallal töötama.»
Internetiavarustes levivast Nurgeri tipphetkede kokkuvõttest ongi näha, et lisaks tsentrile omasest positsioonist tabamisele sopsab ta hästi ka kolmeseid. Keskmängija jaoks on see ilmselgelt suur lisaväärtus.
«Usun, et olen nüüd tõsiseks mänguks palju küpsem kui USAsse tulles. Kas aga piisavalt küps, see selgub siis, kui uue meeskonna treeningud täie hoogapeale hakkanud,» sõnas Nurger.
Kuigi ettevalmistuskoolis käies ei saanud Nurger koos oma kaaslastega osaleda ametlikus üliõpilasliigas, peeti ohtralt treeningmängusid. Eesti vägilane kuulus alati oma meeskonna algviisikusse ja teenis ohtralt mänguminuteid.
«Meie meeskonna tase oli juba väga hea ja seepärast usun, et need aitasid mind väga palju,» leidis Nurger. «Kohtusime igapäevaselt väga heade vastastega, kes uuel hooajal hakkavad mängima Michigan State’i, Arizona, Colorado State’i ja veel paljudes teistes mainekates ülikoolides.»