«Me jõudsime peaaegu kohale. See oli meil peaaegu olemas.» Nii lausus USA meeskonna väravavaht Tim Howard teisipäeval pärast seda, kui ameeriklased olid kaheksandikfinaali Belgiale 1:2 kaotanud. Mängu kangelaseks kerkinud Howard oli murtud mees nagu ülejäänudki USA koondislased, kes esmakordselt viimaste aastakümnete jooksul suutsid panna ameeriklased jalgpalli fännama, kuid pidid enne veerandfinaale siiski koju sõitma.
Enne tänavust MMi olid G-alagrupis peamiselt kõneaineks Saksamaa ja Cristiano Ronaldo veetav Portugal. Edasipääsejatest rääkides mainiti Aafrika tiimide edulugu uskudes ka neljandana gruppi kuulunud Ghanat, ent vähesed julgesid ennustada, et sakslaste järel pääseb teisena edasi USA.
Jürgen Klinsmanni juhitav koondis kindlustas aga edasipääsu ja põhjustas USAs sellise jalgpallipalaviku, mida pole ameeriklased juba aastakümneid näinud. Aastatel 1954–1986 ameeriklased MMile ei kvalifitseerunud ning 30 aastat vutipeost eemalolekut on loonud pinnase selleks, et maailma kõige populaarsemaks spordialaks peetav jalgpall oli USAs enne MMi erinevate uuringute järgi alles 5. kohal (ettepoole jäid ameerika jalgpall, pesapall, korvpall ja jäähoki).
Kuigi alates 1990. aastast on USA kõikidel MMidel osalenud – sealjuures 1994. aastal seda korraldanud ning 2002. aastal veerandfinaali jõudnud –, on asjatundjate hinnangul tänavune MM siiski viimaste aastakümnete suurim jalgpallihullus ning arvud selle kohta räägivad enda eest.
Kui ameeriklased kohtusid alagrupiturniiri viimases mängus Saksamaaga, tegi USAs ligikaudu 20 miljonit inimest mängu jälgimiseks lõunapausi. Võrdluseks: tänavust korvpalliliiga NBA finaalseeriat Miami Heati ja San Antonio Spursi vahel vaatas keskmiselt 15,5 miljonit inimest, ühe mängu parimaks tulemuseks jäi 18 miljonit vaatajat.
Teisipäeval Belgiaga peetud kaheksandikfinaali vaatajaprognoosiks oli majandusajakirja Forbes ennustuse järgi 13–16 miljonit vaatajat. Kohtumist punaste kuraditega vaatas teiste hulgas ka Ameerika Ühendriikide president Barack Obama ning Valge Maja Twitteri kontolt postitati koondisele isegi sütitav ergutussõnum. Lisaks tõi USAd tabanud vutihullus avalikesse vaatamiskohtadesse tuhandeid inimesi: näiteks ameerika jalgpalli meeskonna Chicago Bearsi kodustaadionile kogunes kaheksandikfinaali vaatama üle 10 000 inimese.
Kuigi USA jalgpallifännide jaoks lõppes Ameerika unelm lisaajal 1:2 kaotusega, oli sümpaatse mängu järel raske neid suurteks kaotajateks pidada. «Tahan õnnitleda Jürgen Klinsmanni ja USA meeskonda, eriti Tim Howardit, kes tegi fantastilise mängu,» kiitis Belgia peatreener Marc Wilmots ameeriklaste tiimi ja nende väravavahti.
Ka Belgia koondise kapten Vincent Kompany avaldas USA väravas imelist tööd teinud puurilukule kiitust, kui kirjutas Twitterisse järgneva postituse: «Kaks sõna: Tim Howard. Minu lugupidamine.»
35-aastane Howard seisis üleeile USA väravas kindlalt kui müür, tehes koguni 16 tõrjet, mis on alates 1966. aastast, kui tõrjete arvu märkima hakati, uus MMi rekord. Teisipäevase matši parimaks mängijaks valitud kogenud puurilukk jäi ise oma sõnavõtus tagasihoidlikuks. «See ei tähenda mulle mitte midagi. Seda (tõrjumist – toim) ma peangi tegema, see on osa minu tööst. On väga valus, kui me kaotame, ja minu jaoks ei loe, kas ma olen teinud null või kakskümmend tõrjet,» rääkis Howard.
Kaotusest hoolimata tituleerisid USA väljaanded Howardi rahvuslikuks kangelaseks ja pealkirjades kuulutati, et ameeriklaste vutikoondise tulevik on üle mitmete aastate taas helge. USA mängijad ja fännid saavad maailmale oma jalgpallilembust tõestada siiski alles nelja aasta pärast, kui Venemaal järgmine MM peetakse.
Jalgpalli MM
Kaheksandikfinaal
• Belgia – USA 2:1 (normaalaeg 0:0)
Väravad: 92. Kevin de Bruyne, 105. Romelu Lukaku - 107. Julian Green
Hoiatused: 42. Vincent Kompany - 18. Geoff Cameron