Ookeanitaguse korvpalliliiga NBA täna algava uue hooaja eel on toimunud mitu olulist klubivahetust. Neist olulisim on LeBron Jamesi taasliitumine oma kodukandiklubi Cleveland Cavaliersiga. Neli hooaega Miami Heatis ja nn suur kolmik (lisaks Jamesile Dwyane Wade ja Chris Bosh – toim) tõid Jamesile kaks ihaldatud tiitlit ning nüüd asub ta kõvasti tugevdatud Clevelandis seda uuesti jahtima. Uue suure kolmikuga.
Lisaks Jamesile on meeskonda vedamas noor ja andekas mängujuht Kyrie Irving ning «kaksikduublimehest» suur äär Kevin Love. Mõlemad kuuluvad oma positsioonidel NBA parimate sekka. Love suudab lisaks number nelja positsiooni mängija tavaülesannetele ka kolmese joone tagant väga hästi visata. Love’i karjääri keskmised näitajad punktide ja lauapallide arvestuses on vastavalt 19,2 ja 12,2.
Vaid 22-aastane Irving on end juba tõestanud nii skooritegija kui mängujuhina, nüüd saab ta esmakordselt enda kõrvale tasemel kaaslased. Seni on Irving oma karjääri jooks keskmiselt visanud 20,7 punkti ja jaganud 5,8 korvisöötu.
Värvati ka 36-aastane Shawn Marion, rollimängijatena on soetatud kogenud Mike Miller ja James Jones. Lisaks on meeskonnas kogenud keskmängija Anderson Varejao. Seni vabaagendi staatuses olev kolmepunktivisete spetsialist Ray Allen võib õige pea samuti Clevelandiga liituda. Spekuleeritakse, et vanameister tahtis end hooajaeelsetest treeninglaagritest ja mängudest säästa ning liitub mõne klubiga hooaja alguses. Et Allen on koos Jamesiga ühe tiitli võitnud, valib ta usutavasti oma uueks klubiks just Clevelandi.
Irving saab vabad käed
Huvitav saab olema näha, kuidas suudab uut rünnakusüsteemi mängijateni viia seni Euroopas töötanud peatreener David Blatt. Blatti süsteem annab suure vabaduse just mängujuhile ja Irvingule peaks see hästi sobima. Et seni on Irving ise olnud meeskonna suurim staar, kellele vastased on kaitses palju tähelepanu pööranud, saab ta nüüd vabamalt hingata, sest nii Love kui James võtavad rünnakul osa tähelepanust endale.
Kindlasti tahab Irving ka tõestada, et on liiga parim mängujuht, sest hooaja eel klubide peamänedžeride seas korraldatud küsitluses ei pakkunud teda liiga parimaks mängujuhiks mitte keegi.
James ise on öelnud, et on vanema ja kogenumana ka tiitlivõidu osas vähem kärsitu. «Tean, mida meistriks tulemine nõuab. See on kõige raskem ülesanne üldse. Mu ootused on ses osas endiselt kõrged, ent olen nüüd kannatlikum kui neli aastat tagasi,» rääkis James, kes Clevelandis veel neli aastat tagasi mängis, ent seal tiitli ei jõudnud.
Idas on lisaks Cavaliersile suurimad lootused konverentsi finaali jõudmiseks ilmselt Chicago Bullsil, kuhu värvati suurima tugevdusena Los Angeles Lakersi ja Hispaania koondise raudvara Pau Gasol.
Palju (loe: kõik) sõltub aga nende puhul sellest, kuidas peavad vastu pikalt vigastuspausilt naasnud mängujuhi ja meeskonna liidri Derrick Rose’i põlved. Kui Rose suudab terve püsida ja oma endisele tasemele ligilähedalegi jõuda, on Chicago ohtlik ja võib konverentsi finaalis mängida. Rose’i kõrval mängib tagaliinis suurt rolli Jimmy Butler, eesliinis on Gasoli kõrval Joakim Noah. Chicago peab aga paremini viskama kaugelt, sellega peavad hakkama saama Kirk Hinrich ja uus täiendus Doug McDermott.
Läänekonverentsis mängib Clevelandi kõrval teiseks suurimaks tiitlipretendendiks olev tiitlikaitsja San Antonio Spurs, keda paljud on juba kes-teab-mitu hooaega vanuriteks pidanud ja seetõttu hooaja eel maha kandnud. San Antonio on kriitikutele korduvalt tõestanud, et kui kogenud meeste tervis vastu peab, juhib Gregg Popovich nad alati kaugele.
Kahe hooaja vahel, kui mitmes teises tiimis toimusid olulised muudatused, on nende koosseis säilinud. Et kõik põhimehed jätkavad, näeb Tim Duncanit, Manu Ginobilit, Tony Parkerit, eelmise hooaja finaalide MVPd Kawhi Leonardit ja Boris Diaw’d ilmselt ka järgmise aasta suve alguses trofee eest võitlemas.
Järjestikused tiitlid?
San Antonio krooniti meistriks aastatel 1999, 2003, 2005, 2007 ja 2014, ent nad pole kunagi suutnud tiitlit kaitsta. Nüüd on selleks ilmselt viimane võimalus, sest nii 38-aastase Duncani kui 37-aastase Ginobili jaoks võib see hooaeg viimaseks jääda.
Läänekonverentsi meeskondadest on võimelised kõrgeimate kohtade eest võitlema ka Oklahoma City Thunder, Los Angeles Clippers ja Golden State Warriors. Kuigi Oklahoma liider Kevin Durant jääb jalatrauma tõttu hooaja esimeses pooles mängudest eemale, suudetakse play-off’i jõuda siiski. Golden State’i liidriteks on eelkõige punktimasin Stephen Curry ja suurepärane kaugviskaja, ka MMil säranud Klay Thompson, lisaks on meeskonnas kogenud Andre Iguodala. Clippersit veavad jätkuvalt lennumasin Blake Griffin ja liiga üks paremaid mängujuhte Chris Paul.