Eile sai ametliku kinnituse uudis, mida ralliringkonnad teadsid või aimasid juba ammu – 34-aastane soomlane Mikko Hirvonen lõpetab tipptasemel rallisõitja karjääri. Eestlaste jaoks muudab Hirvoneni lahkumise eriliseks aga see, et rahvusvahelise rallimeedia andmetel on Ott Tänak M-Spordis vabaks jäävale kohale peamine kandidaat.
Mainekas portaal autosport.com kirjutas eile Hirvoneni lahkumisest pika artikli, mille lõpus seisis, et soomlase asendajaks saab ilmselt just Tänak. Mõistagi pole Eesti praegune parim rallimees ise seda infot kinnitanud ega ümber lükanud – vastavalt autospordiringkondades levinud tavale ei kommenteeri sõitjad võimalikke lepinguid enne nende allkirjastamist.
Postimehele teadaolevalt on Tänaku tuleviku suhtes väga oluline tuleval nädalal sõidetav Suurbritannia ralli. Tänavuse hooaja viimasel MM-etapil sõidab Tänak koos kaardilugeja Raigo Mõlderiga Ford Fiesta WRC-autoga.
Tõsi, nad ei esinda M-Sporti, nagu hooaja hakul Rootsis ja Portugalis, vaid D-Macki tiimi, mille värvides kihutati tänavu ka WRC 2 arvestuses. Ning kuna suur osa selle sõidu eelarvest tuleb just rehvitootjalt, peavad eestlased, erinevalt konkurentidest, kasutama just nende toodangut.
«Tuleva hooaja suhtes pole veel midagi kindlat ning viimasest võistlusest sõltub ilmselt väga palju,» rääkis üks Tänaku suurtoetajaid Oleg Gross. Ta selgitas, et Tänak peab Suurbritannias näitama head kiirust, kuid samas hoiduma vigadest ja viima masina kindlasti finišisse. «Peame hinge kinni hoidma… Ott peab sõitma viimase vindi peal, sest kaalul on väga palju.»
M-Spordi juht Malcolm Wilson oli Markko Märtini kõrval üks nendest, tänu kellele Tänak tänavu MM-sarja tagasi pääses. Lisaks on rallimaailmas mõjuvõimas mees läbi terve hooaja hoidnud eestlase tegemistel tähelepanelikult silma peal. Kuid see kõik ei tähenda veel, et Tänak oleks tuleval hooajal kindlasti just selle meeskonna sõitja.
Teadupärast pole M-Sport Fordi tehasemeeskond, vaid täiesti iseseisev üksus, seega on neile oluline rahaline pool. Gross märkis, et Tänakul pole mõne teise samale kohale pretendeeriva sõitjaga võrreldavat kaasavara ning seetõttu on tema võimaliku palkamise peamiseks argumendiks sõiduoskus. Tänak on tänavu tõestanud end varasemast palju küpsema sõitjana, kuid ilmselt tuleb tal ennast veel kord tõestada.
Kolmapäeval tegi Tänak WRC-autoga testisõidu ning postitas seejärel oma Twitteri kontole: «Suurepärane on olla tagasi Ford Fiesta WRC autos. Ideaalne testipäev Suurbritannia ralliks.»
Need read ei anna põhjust kahelda – Tänak nautis WRC-autoga sõitmist ja ilmselt leiti järgmisele nädalale mõeldes autole sobilik seadistus.
M-Spordi esisõitja roll kuulub tuleval hooajal 25-aastasele britile Elfin Evansile. Kui kõik läheb loodetult, peaks Tänakule kuuluma tiimi teise sõitja koht. Juhul kui asjad ei lähe plaanitult, on varuvariante eestlase jaoks üsna vähe.
Kahe meeskonna koosseis on juba kindel. Valitsev maailmameister prantslane Sebastien Ogier ja soomlane Jari-Matti Latvala jätkavad ka järgmisel aastal Volkswagenis. Sarnaselt tänavuse hooajaga sõidab Volkswageni teises tiimis norralane Andreas Mikelsen.
Tänavu kohati päris head kiirust näidanud Hyundai meeskonnas on tuleval aastal jätkuvalt belglane Thierry Neuville ja hispaanlane Daniel Sordo. Neist viimasele on tagatud vähemalt kümme etappi. Seega on need meeskonnad juba komplekteeritud. Tänavu oli Hyundais ka kolmas piloot, soomlane Juho Hänninen, kuid isegi tema rolli ülevõtmine annaks võimaluse vaid osaliseks hooajaks. Samas pole teada, kas Hyundai kavatseb teatud rallidel kasutada ka kolmandat autot.
Jääb veel vahepeal pikalt MM-sarja valitsenud, kuid viimasel ajal oma sära minetanud Citroën, kus esisõitja staatus peaks kuuluma britt Kris Meeke’ile. Teise sõitja koht on nagu Fordiski veel lahtine ja vähemalt teoreetiliselt võiks Tänak pretendeerida ka sellele.
Seega, reaalseid sõitjakohti on järel kaks. Lisaks Tänakule võivad neid veel ihaldada tänavu Citroëniga sõitev ja enne viimast etappi MM-arvestuses 5. kohta hoidev Mads Östberg ja tänavu mõned sõidud Hyundai roolis teinud uusmeremaalane Hayden Paddon.
Kui aga määravaks saab sõitjate rahakott, võib mängu tulla ka poolakas Robert Kubica. Tippmeestega võrreldavat kiirust pole ta suutnud ralliteedel näidata, kuid Poola sponsorite toel võivad uksed tema ees kergelt avaneda.
Samal ajal kui tuleval hooajal võistelda kavatsevate sõitjate hulgas käib veel paras sagimine, mõtleb 34-aastane Hirvonen pärast järgmist nädalavahetust saabuvale pensionipõlvele. Mingil kujul autosporti naasmist ta ei välista, kuid vähemalt esialgu on ta prioriteet perekond.
Karjääri jooksul 15 MM-rallit võitnud Hirvonen oli aastaid üks MM-sarja säravamaid kihutajaid, kuid samas pidi ta leppima alati kellegi teise – Sebastien Loebi – varjus olemisega. Neljal hooajal lõpetas ta MM-sarja teise kohaga, kahel aastal oli ta kolmas.