Lätlastel on Põhja-Ameerika profiliiga meistrisõrmuse kandja ja leedulastel on ka, rootslastest ja soomlastest rääkimata. Eestlastel ei ole. Õigupoolest pole Eesti passiga mees ookeani taga play-off’igi jõudnud. Nüüd aga kuulutab USA meedia Cincinnati Bengalsi ning sellega ka meeskonna äärekaitsja Margus Hundi üheks ameerika jalgpalli liiga (NFL) võitjasoosikuks.
Sõrmus on sõrmus, kuigi eestlaste silmis säraks NBA või NHLi võitjale antud ehe ehk kirkamalt. Tõsi, juveliiril ei tasu Bengalsi logoga sõrmevõru veel valmis teha, ent kavandit võiks vaikselt visandama hakata. Telekanal CBS avaldas seitsme eksperdi prognoosid: kolme arvates jõuab Bengals finaali, ühe arvates võidab Super Bowli.
Sõrmusejaht stardib pühapäeval Eestin aja järgi kell 20, kui kohtutakse võõrsil Chicago Bearsiga.
«Meeskond on valmis Super Bowlile jõudma,» kinnitas Hunt Postimehele. «See nõuab tohutult tööd ja seda rõhutab ka treener meile pidevalt. Põhihooaeg tuleb kurnav, kuid me peame kogu aeg just vaimselt ärkvel püsima, sest NFLis võidetakse ja kaotatakse enamasti napilt.»
1980ndatel jõudis Bengals kahel korral finaali, kuid kaotas mõlemal puhul San Francisco 49ersile, misjärel algas poolteist kümnendit kestnud tume ajastu, kui meeskond ei pääsenud play-off’igi. Asjad hakkasid muutuma 2003. aastal, mil peatreeneriks palgati Marvin Lewis.
NFLis ei saa käituda Madridi Reali kombel, et ostad parimad mängijad kokku ja võidad tiitleid, sest klubidel on palgapiirangud. Läks aastaid, enne kui Lewis tugeva tiimi kokku kogus: kahel viimasel hooajal murdis Bengals end play-off’i, kuid langes esimeses ringis.
Suvega on muutunud mõndagi. Bengalsi kaitseliini peetakse NFLi parimaks ja kogu kaitset üheks paremaks, kuid nüüd on tugevnenud ka rünnak tänu kahele uustulnukale: kiirele ja jõulisele läbimurdjale (running back) Giovani Bernardile ja kuldsete püüdjakätega tight end’ile (nii-öelda poolründaja, kelle ülesanne on kas palle püüda või vastaseid blokeerida) Tyler Eifertile.
Mainitud duo peaks Bengalsi rünnaku laiemaks tõmbama, mis paneb vastaste kaitsjad tõsiste probleemide ette. Kui tiimi kogenud läbimurdja BenJarvus Green-Ellis on niinimetatud north-south-tüüpi ründaja ehk tal puudub kiirus liikumiseks külgsuunas ning palle ta peaaegu et ei püüa, siis Bernard annab rünnakule east-west-dimensiooni.
Eifert aga lubab rünnakul kasutada kahte tight end’i, mis on toonud edu Patriotsile. Laiem rünnak tõmbab laiemale ka vastaste kaitse ning Bengalsi suurim staar, püüdja (wide receiver) A. J. Green peaks saama rohkem vabadust ja mänguruumi.
Ühes on asjatundjad üksmeelel: Bengalsi suurimaks takistuseks teel tšempionitiitlile võib saada mängujuht Andy Dalton. Kolmandat aastat
NFLis tegutsev quarterback pole tippude tasemel, mis tähendab, et ta peab end ületama.
Divisjon AFC North ja play-off
Enne kui Cincinnati Bengals võib sõrmustele mõtlema hakata, tuleb pääseda play-off’i. Selleks peab võitma divisjoni või olema divisjoni mittevõitnud meeskondadest konverentsis kahe parima seas. Eelduste kohaselt peaks Bengals võitma põhihooaja 16 kohtumisest vähemalt kümme, äärmisel juhul piisab üheksast.
Bengalsi divisjoni – AFC North – peetakse tänavu tugevuselt teiseks. Baltimore Ravens on mänginud viimasel viiel aastal play-off’is ja võitis mullu Super Bowli. Pittsburgh Steelers krooniti tšempioniks 2008, lisaks murdis ta divisjonist edasi ka aastatel 2010 ja 2011. Cleveland Browns on selge autsaider.
Kui divisjonikaaslastega mängitakse igal hooajal nii kodus kui võõrsil, siis ülejäänud vastased roteeruvad aastate kaupa ja nendega kohtutakse üks kord. Tänavu on AFC Northi divisjonil vastas AFC East (Buffalo Bills, Miami Dolphins, New England Patriots, New York Jets) ja NFC North (Chicago Bears, Detroit Lions, Green Bay Packers, Minnesota Vikings). Ka mängib mullu divisjonis teise koha saanud Bengals AFC Southis ja AFC Westis teiseks tulnud Indianapolis Coltsi ja San Diego Chargersiga.