Kas Hundil on lootust meistrisõrmusele?

Margus Hunt (parema) ajab taga Indianapolis Coltsi mängujuhti ja saab ta hetk hiljem ka kätte. Foto: AFP/SCANPIX

Kas Margus Hunt tõuseb põhikoosseisu ja murrab vähemalt kümnel korral maha vastaste mängujuhi?  

Seitse kuud ootust ja ennustamist saab läbi. Täna pannakse ameerika jalgpalli liigas (NFL) pall taas mängu. Cincinnati Bengals ja Margus Hunt alustavad teed ihaldatud Vince Lombardi trofee ja meistrisõrmuste suunas Eesti aja järgi pühapäeva õhtul kell 20, kui lähevad kokku Baltimore Ravensiga. Eksperdid pakuvad Bengalsile parimal juhul poolfinaalikohta, aga pall on teatavasti ovaalne ja tõde selgub jaanuaris.

Kas Hunt hakkab domineerima?

Siinsetele spordifännidele pakub eelkõige huvi, kui kõva on Hunt. See ongi üks Bengalsi pöidlahoidjate neljast põletavast küsimusest hooaja eel.

Ei saaks öelda, et Hunt just vapustas hooajaeelsetes mängudes Ameerikat, kuid rääkima pani endast kindlasti. NFLi ametlik koduleht valis ta nelja treeningkohtumise järel terve liiga parimaks kaitsjaks. See, kuidas eestlane Indianapolis Coltsi rünnaku täielikult ribadeks lõhkus ja kolm korda mängujuhi pikali murdis – vastased ei suutnud kolme veerandaja jooksul, mil Hunt hullas, teenida punktigi – oli muljetavaldav.

Samas polnud hooajaeelsetes kohtumistes väljakul põhimehi ning nüüd, kus Hundi jõud teada, üritab iga vastane teda võimalikult vaos hoida. Raskeks läheb, kuid ikkagi peaks meite mees suutma tänu jõule, kiirusele ja osavusele aeg-ajalt mängujuhi turvajatest üle olla. Samas tuleb vaadata pilti laiemalt – kui talle saadetakse vastu kaks meest, jääb kuskilt üks puudu ja tegusid saavad teha teised bengalslased.

Loota, et Hunt järjepidevalt mänge võitma hakkab, oleks palju, ent kahekohalise arvu sack’e – mängujuhi mahamurdmisi – võiks ta hooajal kirja saada küll. Ning kerkida vasak­äärekaitsja kohal algkoosseisu, mööda Wallace Gillberryst.

Kui kõva on Bengals tegelikult?

Kui võtta aluseks NFLis kehtiv reegel – rünnak võidab mänge, kaitse tiitleid –, siis on Bengalsil kõik korras. Kaitse, liiga üks parimaid, on meeskonna au, uhkus ja südametunnistus. Leidub staare ja piisavalt sügavust ehk teine ning kolmaski koosseis on tasemel.

Bengalsi kohta võib öelda, et tiim on NFLi üks ühtlasemaid, kuid mõrasid leidub. Marvin Jonesi vigastuse tõttu – ta naaseb ilmselt viiendaks mängunädalaks – on püüdjate (wide receiver) seltskond lahjem. Ka pole Bengals saanud korralikult tööle tight end’e – mehi, kes rünnakul kord vastaseid blokeerivad, kord palli püüavad –, aga ehk saadakse.

Kõik eksperdid paigutavad Bengalsi meeskondade tugevust näitavas edetabelis esikümnesse, parimal juhul viiendale-kuuendale kohale. Ent üks asi on tugevus paberil, teine aga platsil. Palju sõltub sellestki, kaua (põhi)mängijad terved püsivad.

Kes võidab AFC põhjadivisjoni?

NFL on kummaline ses mõttes, et meeskonna tugevus ei määra alati tulemust. AFC põhjadivisjonis on edetabeli järgi Bengals peamistest konkurentidest Pitts­burgh Steelersist ja Baltimore Ravensist kuus-seitse-kaheksa kohta eespool, kuid ometi pakuvad asjatundjad nende kolme vahel tigedat heitlust. Kusjuures Bengalsit prognoosib divisjoni võitjaks umbes 70, Steelersit 20 ja Ravensit 10 protsenti ekspertidest. Divisjoni neljas liige Cleveland Brown on nõrk ega sekku konkurentsi.

Üks põhjus, miks tugevam ei pruugi põhihooaja lõpus esimene olla, peitub erinevas mängukalendris. Mullune divisjonivõitja peab kaks kohtumist teiste divisjonivõitjatega, teise koha saanu teise koha saanutega jne. Kui mängitakse vaid 16 vooru ning konkurents tihe, võivad tugevamad vastased saatuslikuks osutuda.

On, kuidas on, arvamuste keskmine ennustab Bengalsile 10 võitu ja 6 kaotust, ning ka siis, kui jäädakse divisjonis teiseks, pääsetakse play-off’i.

Kas Dalton võidab play-off-mängu?

NFLis on meeskondade esmane eesmärk pääseda play-off’i, sealt Super Bowlile ja lõpuks võita karikas. Bengals on kolm viimast aastat play-off’i murdnud, kuid seal kohe kaotanud, sest mängujuht Andy Dalton pole välja vedanud.

Tänavuse hooaja eel pikendas Dalton lepingut kuue aasta võrra, mis näitab, et Bengals loodab talle, ja ega paremat ole võtta kah. Fännid püsisid siiski tüüned, saates Daltonile sõnumi: jah, divisjonist edasi sa meeskonna viid, aga nüüd ole mees ja võida kasvõi üks play-off-mäng, vaat siis hõiskame, et Bengalsil on lootust kunagi tšempioniks kerkida. Mõistagi on Daltonil meeletu pinge peal, ent kui ta tahab olla tera, mitte sõkal, peab oskama ka pinge all mängida.

Super Bowli võiduprotsent

Tabelis kaheksa parima meeskonna ja Cincinnati Bengalsi divisjonikaaslaste võimalused protsentides võita NFLi meistritiitel ehk Super Bowl vastavalt kihlveokoefitsientide keskmisele.

1. Denver Broncos    25,1

2. Seattle Seahawks    22,6

3. New Orleans Sains    15,8

4. New England Patriots    8,8

5. San Francisco 49ers    4,0

6. Indianapolis Colts    3,3

7. Green Bay Packers    3,1

8. Cincinnati Bengals    2,3

....

15. Baltimore Ravens    1,0

19. Pittsburgh Steelers    0,4

23. Cleveland Browns    0,2