Käsipalli Balti liiga alagrupifaas jõuab sel nädalavahetusel vahefinišisse ehk pooled mängud saavad peetud. Peatähelepanu koondub Eestisse, kus peetakse kaheksast kohtumisest viis. Kehra ja Viljandi käsipallifänne hellitatakse kahe mänguga, Põlva omi ühega, aga see eest Balti liiga klassikalise vastasseisuga Serviti – Riihimäe Cocks.
Pühapäeval karikavõitjaks kroonitud ja valitsev Eesti meister Serviti juhib hetkel B-alagruppi ühepunktilise eduga Cocksi ees, ent soomlastel on kohtumine varuks. Sarnaselt põlvalastega võitis ka Cocks pühapäeval kodused karikavõistlused, alistades finaalis Grankulla IFK 37:29.
Balti liigas on kahe naaberriigi tipptiimil muidugi pikk ajalugu. Ainuüksi viimase kuue aastaga on mängitud 14 kohtumist, millest Cocks võitis 8 ja Serviti 5. Mullu peeti mõlemad alagrupimängud Põlvas ja soomlased lahkusid napimatest napimate – 28:27 ja 29:28 – võitudega.
«Oleme siin tõesti aastate jooksul palju kohtunud ja naljaga pooleks võib seda vastasseisu BHL-i El Clasicoks kutsuda küll,» muigas Serviti peatreener Kalmer Musting. «Viimastel aastatel on vaekauss Cocksi kasuks pöördunud, aga mängud on alati huvitavad, pingelised ja suure sisuga olnud.»
Edukast nädalavahetusest loodab Musting laupäevale kaasa võtta just hea emotsiooni. «Ma väga loodan, et mängijatel ei teki sellist jõulupuhkuse momenti, kus karikavõiduga oleks nagu selle aasta eesmärk saavutatud. Mängime ikkagi kodusaalis, usun oma meeskonda ja tahame kindlasti võita,» kinnitas Musting.
Vastasseisu Põlvas muudab omamoodi veel põnevamaks tõsiasi, et Cocksi treeneritepingil võtab juhendamise üle eestlasest väravavahilegend Paavo Nelke, kes asendab rahvusvahelistele kursustele Rootsi sõitvat peatreener Gintaras Savukynast.
«Cocks on väga hästi komplekteeritud meeskond ning isegi mõne mängija või peatreeneri puudumine teeb tiitlikaitsjast soosiku,» arvas Musting. «Seda tõestab ka soomlaste euroedu, sest jõudmine EHF-i karikaturniiril 16 parema hulka on väga kõva saavutus.»
HC Kehra/Horizon Pulp&Paperil pole selja taga just kerge nädal. Pühapäevase valusa karikakaotuse järel kohtuti neljapäeva õhtul koduliigas HC Viimsi/Tööriistamarketiga ja naasti võitude teele 43:29 paremusega. Nüüd tulevad külla Leedu ja Läti hõbedameeskonnad ehk vastavalt Klaipeda Dragunas ja Riia Celtnieks.
Kõik kolm tiimi mängivad Balti liigas juba pikemat aega. Laupäevase vastase Dragunasega on Kehral viimastest aastatest positiivsed mälestused, just koduväljakul pole leedukatele juba kuus aastat kaotatud, mullu näiteks võeti 32:27 võit. Celtnieksiga on aga vastupidine lugu, sest viimasest neljast omavahelisest mängust on kirjas kolm kaotust ja viik – mullu kodus 26:26.
«Kindlasti on eelmistel kogemustel oma tähendus ja kuna teame kui raske on nende võistkondade vastu võõrsilt punkte saada, siis kodumängud on väga tähtsad,» sõnas kehralaste juhendaja Indrek Lillsoo. «Meil on raske periood käsil, aga eks olime kalendrist teadlikud ja oleme selle nimel ka tööd teinud.»
Karikafinaali kaotus Lillsoo sõnul meeskonda ei rõhu. «Mängisime ju tegelikult hästi ja ka neljapäevase võidu järel on emotsioonid head,» tunnistas Kehra peatreener. «Eks pisivigastusi ikka ole, aga kui sportlasel kuskilt ei valuta, pole piisavalt pingutatud. Loodan, et teeme viimase ponnistuse enne jõulupuhkust ning kui pühapäevaks on tabelis neli punkti juures, võtan meeste ees mütsi maha.»
Mullune Eesti meistrivõistluste hõbe Viljandi HC leppis eelmisel nädalavahetusel karikavõistlustel kolmanda kohaga ja sai teisipäeval koduliigas jagu Arukülast 35:27. Balti liiga vastastega esineti mullu hästi – Celtnieksiga saadi kodus võit ja võõrsilt viik, Dragunas alistati mõlemas kohtumises, vastavalt ühe- ja kaheväravalise napi paremusega.
«Eks kõigi meeskondade koosseis ole muutunud, nii et liiga palju eelmiste aastate tulemuste põhjal ma järeldama ei hakkaks,» arvas Viljandi peatreener Marko Koks. «Karikavõistluste ebaedu kripeldab natuke, aga elu läheb edasi ja tagantjärele vaadates, Serviti oli lihtsalt liiga tugev eelmisel nädalavahetusel.»
Koks tunnistab, et eelseisvad mängud on väga tähtsad. «Mängime kodus ja tiimide vastu, kes meiega koos alagrupi 3.-4. kohta himustavad. Peame punkte võtma, sest kodus kaotatut on raske hiljem võõrsil tasa teenida,» väljendas Koks kolleeg Lillsooga sarnast arvamust.
«Lihtne ei saa olema, sest kuigi Dragunas kaotas oma ukrainlasest snaipri, siis tuli neile juurde Leedu koondise joonemängija ja just sel positsioonil on meil probleeme,» lisas Koks. «Kristjan Koovit ei saa sel nädalavahetusel osaleda, seega peame võimalikku murekohta joonel muuga kompenseerima.»
A-alagrupi tabeliseis on põnev. Liider on hetkel 7 punktiga liiga uustulnuk Zaporožje ZTR, kes laupäeval võõrustab ajaloolises – esmakordselt Ukraina pinnal peetavas Balti liiga kohtumises – Minski SKA-d, kel neli punkti (4-st mängust). Kehral on samuti 4 silma, aga kolmest kohtumisest. Järgnevad Viljandi ja Celtnieks 2 ning Dragunas 1 punktiga.