/nginx/o/2019/01/31/11753756t1hfb6b.jpg)
/nginx/o/2019/02/22/11811158t1h45ef.jpg)
Tähtede mängu tilulilu on möödanik ja NBAs alustati taas tõsise sportimisega. Los Angeles Lakers naasis mängupausilt kohe üliolulise võiduga, kui Houston Rockets alistati 111:106. James Harden võis visata ühe punkti rohkem ja oma seeriat jätkata, kuid matši parim oli 29 silma toonud LeBron James.
Kevade lähenedes ongi Jamesi ja Lakersi käekäik saanud NBA üheks põhiküsimuseks. Kas megastaar lõpetab klubi viieaastase põua ja veab nad play-off’i? Viimati jätkas kuulsusrikas klubi mänge ka pärast põhihooaega aastal 2013, kui kaotati play-off’i esimeses ringis hilisemale tiitlivõitjale San Antonio Spursile 0:4. Kui hooaeg lõppeks nüüd ja praegu, jäädaks kohamängudelt välja ka tänavu: 29 mängu võitnud ja 29 kaotanud Lakers paikneb läänekonverentsis 10. positsioonil ning play-off’i viimasest kohast lahutab neid kolm võitu. Liigat on mängida aga veel 24 matši jagu – lootus elab.
Jamesil on vaja nende mängudega kaitsta oma uhket seeriat: kaks esimest NBA-hooaega läksid küll aia taha, kuid viimasel 13 aastal Cleveland Cavaliersi ja Miami Heati ridades on ta alati play-off’i jõudnud. Kaheksa korda on mees mänginud suisa tiitlile ja võitnud neist kolm. Lakerski maksab talle suuri summasid (31 miljonit eurot aastas) just seetõttu, et megastaar nad tõotatud maale viiks.
James on eelseisvaks võitluseks valmis. «Mulle meeldivad väljakutsed,» ütles ta kolmapäeval Lakersi seisu arutades. «Mulle meeldib olla mugavustsoonist väljas. Naudin tegelikult olukorda, kus mind on juba maha kantud.»
«Ma olen afroameerika kutt Akronist Ohios, olen pärit üksikvanemaga perekonnast. Korvpall pole sellega võrreldes midagi. See ongi minu jaoks ainult mäng, kuid olen väljakutseteks valmis,» lisas James.
Kodumäng Rocketsiga kinnitas Jamesi sõnu. Peaaegu terve mängu tagaajaja rollis olnud Lakers suutis Jamesi eestvedamisel välja tulla 19-punktilisest kaotusseisust ja viie silmaga võita.
Tähtmängija ise jäi võidurõõmus rahulikuks: «Mängisime lihtsalt korvpalli, ei teinud midagi erilist. See on meie töö. Võib olla panime teisel poolajal pisut kaitses juurde.» 34-aastane James viibis väljakul 40 minutit ning noppis 29 punkti kõrvale 11 lauapalli. «Kindlasti andis meile uue käigu Brandon Ingrami suurepärane mäng, eriti tema võimutsemine lauavõitluses,» kiitis James meeskonnakaaslast. Ingram võttis 13 lauapalli ja tõi 27 punkti, tabades väljakult viskeid 50 protsendilise täpsusega.
Lakersi peatreeneri Luke Waltoni sõnul on tajuda, et meeskonna liidri juures midagi teisiti: «Viimastel päevadel olen treeningutel märganud, et LeBron on kuidagi keskendunum ja tõsisem kui tavaliselt. Kuid ta mängib alati hästi ja annab endast parima. LeBron on LeBron.»
Jamesi jaoks pole aasta otsustavatel hetkedel uue käigu leidmises midagi uut. Eelmisel hooajal läks ta Tähtede mängule keskmiste statistiliste näitajatega 26,5 punkti, 8,9 resultatiivset söötu ja 8,1 lauapalli. Kevadel need numbrid aga kerkisid: 29,4 punkti, 9,5 söötu ja 9,8 lauapalli mängu kohta.